Borel ([1951](http://www.numdam.org/item/SB_1948-1951__1__371_0)) definitely drew on an existing tradition. Besides de Saussure’s work unearthed in J.M. Selig’s answer, he could have learned « flag » from:

- van der Waerden ([1936](//zbmath.org/?q=an:62.0072.10), pp. 15, 30) (they likely met in [Summer](http://www-history.mcs.st-andrews.ac.uk/Biographies/Van_der_Waerden.html) [1951](http://www-history.mcs.st-andrews.ac.uk/Biographies/Borel_Armand.html)):

 >... die projektiven Invarianten von drei „Flaggen“ zu finden. Eine Flagge besteht aus einem Punkt, einer Geraden durch diesen Punkt, einer Ebene durch diese Gerade usw.

 >... Nennen wir die Figur, die aus einem Punkt $x$, einer mit $x$ inzidenten Geraden $p$ und aus einer mit $p$ inzidenten Ebene $u$ besteht, eine ***Flagge*** $\{x,p,u\}$, so erhalten wir ...

- Freudenthal ([1949](//zbmath.org/?q=an:0040.23502), p. 22):

 > **Deuxième exemple.** — Les drapeaux du $\mathrm P_3$, c’est-à-dire les triples constitués d’un point, d’une droite et d’un plan, tous les trois en position unie.